לפי הדיווח, סין בנתה באזור יותר מ-80 משטחי בטון שעשויים לשמש להפעלת מערכות צבאיות שונות, ובהן משגרי טילים ניידים, סוללות הגנה אווירית ואמצעי לוחמה אלקטרונית. לצד המשטחים נראים גם שלושה מתקנים בצורת מתומן, שניים מהם במזרח שינג'יאנג, שנבנו בשש השנים האחרונות ונמצאים במרחק של כ-140 וכ-230 קילומטרים משדה הממגורות בחאמי.
על פי רויטרס היקף הבנייה, שלא דווח עליו בעבר במלואו, מצביע לפי חוקרי ביטחון על הרחבה משמעותית של התשתיות שנועדו להגן על הכוחות הגרעיניים היבשתיים של סין ולהפעילם. אף שהייעוד המדויק של כל מתקן עדיין אינו ברור, עצם פריסתה של רשת כה רחבה בלב המדבר מלמדת על מאמץ שיטתי לחזק את יכולת ההרתעה הגרעינית של בייג'ינג.
הדוקטרינה הסינית הרשמית כוללת מדיניות של "אי־שימוש ראשון" בנשק גרעיני, כלומר התחייבות שלא ליזום חילופי מהלומות גרעיניים. אולם לפי הדיווח, כמה דיפלומטים בכירים במערב ואנליסטים מעריכים כי סין עשויה להשתמש באיום גרעיני או בכפייה גרעינית כדי להגביל מעורבות חיצונית בעימות אפשרי סביב טייוואן.
המתיחות סביב טייוואן מוסיפה ממד רגיש במיוחד להתעצמות הזו. סין טוענת כי טייוואן היא חלק משטחה, בעוד שממשלת טייוואן דוחה את טענת הריבונות של בייג'ינג. על רקע זה, כל שינוי ביכולת הגרעינית הסינית נבחן לא רק כשדרוג צבאי טכני, אלא גם כחלק מהתחרות האסטרטגית הגוברת בין סין לארצות הברית.
על פי הערכות של חוקרי ביטחון, המשטחים עשויים לשמש כמה מטרות במקביל. חלקם יכולים לאפשר פריסה של סוללות הגנה אווירית ניידות, אחרים עשויים לשמש צמתי לוחמה אלקטרונית, וחלק מהמשטחים הגדולים יותר עשויים להתאים למשגרי טילים בליסטיים בין־יבשתיים המותקנים על משאיות. עם זאת, החוקרים הדגישו כי לא ניתן לקבוע בוודאות אילו מערכות נשק סין תציב בהם בפועל.
הנס קריסטנסן, מנהל פרויקט המידע הגרעיני בפדרציית המדענים האמריקאים, אמר לרויטרס כי קשה להסיק באופן מוחלט כיצד ישמש כל אחד מהמתקנים, אך בהתחשב בהיקף התשתיות ובסביבה הקשה שבה הן נבנות, "קשה לשלול משהו". לדבריו, מדובר במאמץ חריג מאוד בהיקפו. גם התעלות והדרכים המחברות בין המשטחים למתקנים המתומנים עוררו עניין בקרב החוקרים. קריסטנסן ואלכסנדר ניל, עמית נלווה במכון Pacific Forum בהוואי, העריכו כי ייתכן שהתעלות מכילות כבלי סיבים אופטיים, שנועדו לאפשר תקשורת מאובטחת בין רכיבי המערך.
טונג ז'או, עמית בכיר למדיניות גרעין בקרן קרנגי לשלום בינלאומי, אמר לרויטרס כי יש אפשרות ממשית שהמבנים המתומנים והמגדלים החריגים קשורים ל-C3 — פיקוד, שליטה ותקשורת — וכן לפעולות תחזוקה ואחסון הקשורות לפעילות הגרעינית של סין באתר ממגורות ה-ICBM בחאמי.
הערכתו משתלבת עם התמונה הרחבה שעולה מהדיווח: סין אינה מסתפקת בהקמת ממגורות לטילים ארוכי טווח, אלא בונה סביבן מעטפת תפעולית והגנתית שלמה. מעטפת כזו עשויה לסייע להגן על הממגורות, לתחזק את הכוחות, לאפשר פריסה מהירה של מערכות ניידות ולשמר קשרי פיקוד גם בתרחישי חירום.
באותו דוח הוערך כי סין צפויה לטעון 100 טילים בליסטיים בין־יבשתיים בשלושת שדות הממגורות המרכזיים שלה. במקביל, לפי גורמים אמריקאים, בייג'ינג מחזקת גם את מערכת ההתרעה המוקדמת שלה באמצעות לווייני Huoyan-1. המערכת, לפי הפנטגון, יכולה לזהות שיגור של טיל בליסטי בין־יבשתי בתוך 90 שניות ולהתריע למרכז פיקוד בתוך שלוש עד ארבע דקות — פרק זמן שעשוי להספיק לסין לשגר את הטילים המבוססים בממגורות לפני שייפגעו.
המערך החדש במדבר משתלב, אם כך, בשתי מגמות מקבילות: הרחבת כוח האש הגרעיני של סין, וחיזוק יכולתה לשרוד מתקפה ראשונה ולהגיב עליה. עבור ארצות הברית, מדובר באתגר אסטרטגי משמעותי, במיוחד לנוכח חוסר השקיפות שמיוחס לבייג'ינג בתחום הגרעין וניסיונות כושלים לקיים עמה דיאלוג מעמיק על יכולותיה וכוונותיה.
המידע הזה מוסיף רובד נוסף לתמונה הכוללת של פעילות צבאית נרחבת באזור, אך גם מדגיש את המגבלות שבניתוח תצלומי לוויין בלבד. חמישה חוקרי ביטחון שרואיינו על ידי רויטרס הסכימו כי התשתיות יכולות באופן כללי לתמוך בתוכנית הגרעין של סין ובמטרות צבאיות נוספות, אך הדגישו כי שאלות מרכזיות נותרו פתוחות.
בין היתר, עדיין לא ברור אילו כלי נשק יוצבו במשטחים החדשים, האם המבנים המתומנים כוללים טילים בליסטיים המורכבים על משאיות, והאם קיימים בהם מתקנים להכנת ראשי נפץ גרעיניים. משרד ההגנה הסיני לא השיב לשאלות רויטרס בנוגע לתוכנית הגרעין ולהתפתחויות שנחשפו בתמונות הלוויין. הפנטגון מסר כי לא יגיב בעניינים הקשורים למודיעין.
אלכסנדר ניל אמר לרויטרס כי התשתית נבנית בקנה מידה עצום, על פני אלפי קילומטרים רבועים של מדבר מעבר לשדות הממגורות עצמם. לדבריו, בהתאם ליכולות המדויקות שיוצבו שם, מדובר בשיפור ובגיוון משמעותיים מאוד של ההרתעה הגרעינית האסטרטגית של סין. קריסטנסן סיכם את התחושה בקרב האנליסטים במילים חדות עוד יותר: "מעולם לא ראיתי משהו ממש דומה לזה", אמר. "זה מאמץ יוצא דופן".
התרעות פיקוד העורף