כשניר ביטון יצא למבחנים במנצ'סטר סיטי בינואר 2012, לא רבים האמינו שכעבור שלוש שנים הרזומה שלו יכלול חמש הופעות בליגת האלופות והופעה אחת בליגה האירופית. אמנם לא במדי סיטי, אך סלטיק היא בהחלט פרס ניחומים ראוי.

הערב (22:00, שידור חי בספורט1 וב-HD) הם יארחו את אינטר למפגש הראשון מבין שניים בשלב 32 הגדולות של הליגה האירופית. פתיחת העונה האירופית החלשה לא תעצור 60,355 אוהדים משולהבים שייצרו אווירה ביתית חמה ב"סלטיק פארק". על כר הדשא צפוי לתפוס מקום גם הקשר הישראלי שגדל במחלקת הנוער של מ.ס אשדוד וערך את הופעת הבכורה שלו בליגת העל כבר בגיל 17.5. מי האמין אז שכעבור קצת פחות מ-6 שנים, הבחור הצעיר מהאקדמיה של ג'קי בן זקן כבר ינהיג את הקישור של אלופת סקוטלנד.

ביטון עשה קפיצת מדרגה משמעותית העונה. רוני דיילה, מאמן סלטיק, אמר בראיון לפני המשחק: "ניר ביטון הוא אחד מארבעת השחקנים שעשו את ההתקדמות הכי גדולה ומשמעותית בקבוצה העונה, זה מה שהביא לשיפור הגדול שחל בקבוצה".

אשתקד ביטון פתח בהרכב הקבוצה בשמונה משחקים בלבד והשלים 90 דקות רק בחמישה מהם. את העונה הנוכחית הוא התחיל עם קרע במפשעה, זכר לסיום העונה שעברה בה החמיץ את משחקי ההכתרה בעקבות הפציעה. לאחר ששב לכשירות מלאה ערך הקשר שיחה עם מאמנו, בה הבהיר דיילה לביטון את דרישותיו ממנו ומה עליו לשפר כדי לשוב לרוטציה.

ביטון שמע, יישם ומאז הוא פשוט פורח. הקשר פתח ב-13 המשחקים האחרונים של הקבוצה, כשבשניים הראשונים הוא מוחלף. מאז, ב-11 משחקים ברציפות הקשר השלים 90 דקות מלאות (שמונה בליגה, אחד בליגה האירופית, אחד בגביע ואחד בגביע הליגה) והפך לעוגן במרכז המגרש. בשני המשחקים האחרונים ביטון רשם שלושה בישולים, כשהאחרון היה יוצא דופן - מסירת אמן על כ-40 מטר בין שלושה שחקני הגנה.

אין ספק, צריך קצת מזל בחיים: בתחילת דצמבר נפצע אחד השחקנים החשובים בקישור, צ'רלי מולגרו, וזו הייתה נקודת התפנית. מאז אי אפשר להוריד את הישראלי מכר הדשא והוא מחזיק את מרכז המגרש של סלטיק ביחד עם סקוט בראון.

בקבוצה מרוצים מהניידות, מכיסוי השטחים ומיכולת המסירה של הקשר, אך מצד שני קיימת אכזבה מסוימת מיכולת ההבקעה שלו. ב-31 המשחקים בהם שותף מאז הגיע למועדון, הוא כבש שער אחד בלבד, וגם הוא בפנדל. ביטון עצמו מודע לביקורת ומתכוון לתת על כך דגש באימונים. חשוב לציין שהוא עבר הסבה מקצועית מאז הצטרף לסלטיק. עתה הוא זה שממלא את משבצת הקשר האחורי, האחראי לבוא ולקבל כדורים מהבלמים כדי להתחיל את ההתקפות, ובד בבד גם האחראי לחסל את התקפות היריב וכמעט ואינו מעורב בהתקפה. כאמור, גם את הבישול האחרון שלו עשה מעמדה הגנתית.

אבל אוהדי הקבוצה כבר מאוהבים. ברשתות החברתיות משווים את ביטון לנמניה מאטיץ' ולסרחיו בוסקטס ובעיקר לא מפסיקים להרעיף עליו שבחים. בעיתונות הסקוטית נכתב לאחר הדרבי בגביע מול היריבה המושבעת רינג'רס: "אין שום דבר נוצץ במשחק שלו, והוא עדיין בולט יותר מכולם". התקשורת בסקוטלנד מעריכה כי ביטון (23) ימצא את עצמו בפרמייר ליג במהרה, כשהמחיר שלו עשוי להגיע לכשישה מיליון פאונד, סכום נאה לכל הדעות. אגב, מי שירוויח בגדול במקרה הזה הוא ג'ק בן זקן, שבאוגוסט 2013 מכר אותו לסקוטים במיליון יורו ועם סעיף של 20 אחוז ממכירה עתידית.

בחודש הבא נבחרת ישראל תארח את ווילס ואת בלגיה בהתאמה, צמד משחקים שעשויים לקבוע את גורל קמפיין מוקדמות אליפות אירופה 2016. הנבחרת ניצחה בשלושת המשחקים הראשונים והיא בעמדה מצוינת להעפיל לראשונה בתולדותיה ליורו. לא סקסי לבקר את אלי גוטמן לאור המאזן המושלם, אך יש שיטענו כי ניר ביטון חייב לפתוח גם במשחקי הנבחרת. האיש שמחזיק את הקישור של אלופת סקוטלנד הוא זה שצריך לקבל את חולצת ההרכב, גם כך זה שמתמודד מולו על התפקיד הוא רק שרן ייני, מגנה הימני של מכבי תל אביב.

ניר ביטון הפך לחביב האוהדים: "לא הכי נוצץ, אבל בולט מעל כולם"

ניר ביטון הפך לחביב האוהדים בסלטיק. ב-22:00 הוא פוגש את אינטר (ספורט1)