חוקרים בתחום הריח והמערך האפידמיולוגי מנסים לברר האם אחד הסימפטומים השכיחים וההרסניים ביותר של הקורונה - אובדן הטעם והריח - יכול להיות קבוע, כך על פי דוח שפורסם ב-New York Times בשבת. על פי הדו"ח, בעוד שחוש הטעם והריח חוזר לרוב למטופלים לאחר שהחלימו לעיתים תוך מספר שבועות, במיעוט מהם הסימפטום נמשך.
 
בעוד שבעולם ציינו 85 מיליון מקרים של וירוס הקורונה, הדו"ח מציג כמה מומחים שחוששים שהמגפה עלולה להשאיר מספר עצום של אנשים עם אובדן ריח וטעם קבוע.

ד"ר סנדייפ רוברט דאטה, פרופסור לנוירוביולוגיה בבית הספר לרפואה בהרווארד, אמר ל-NYT כי "אם אתה חושב ברחבי העולם על מספר האנשים עם קורונה, גם אם רק לעשרה אחוז מהם יש אובדן ריח ארוך יותר, אנחנו מדברים על מיליוני אנשים". 

דאטה הסביר כי לאיבוד חוש הריח, שקשור קשר הדוק לחוש הטעם, עשויה להיות השפעה עמוקה על מצב הרוח ואיכות החיים. "אתה חושב על זה כחוש בונוס אסתטי," אמר ד"ר דאטה. "אבל כשמישהו מאבד את חוש הריח שלו, זה משנה את האופן בו הוא תופס את הסביבה ואת מקומו בסביבה. תחושת הרווחה של האנשים נפגעת. זה יכול להיות ממש צורם ומרתיע". 

בנוסף לאובדן המיידי הפוטנציאלי של חוש הטעם והריח, המטופלים דיווחו גם על תסמינים של שינויים דרסטיים בתפיסת הטעמים שלהם ובתיאבון הכללי שלהם, מה שהוביל לחשש מפני גירעונות תזונתיים.
 
על פי הדו"ח, ישנם מספר מחלימי קורונה שסובלים מריחות פאנטום שאינם נעימים ולעתים קרובות מזיקים, כמו ריח שריפת פלסטיק, אמוניה או צואה - עיוות הנקרא פרוסמיה.

חוש הטעם (אילוסטרציה) (צילום: אינג אימג')
חוש הטעם (אילוסטרציה) (צילום: אינג אימג')


ד"ר דולורס מלספינה, פרופסור לפסיכיאטריה, מדעי המוח, גנטיקה וגנומיקה בבית הספר לרפואה של איקאהן בהר סיני בניו יורק, אמרה ל-NYT כי אובדן ריח הוא גורם סיכון לחרדה ודיכאון, וכי תפקוד לקוי של חוש הריח מקדים לעיתים קרובות גירעונות חברתיים בסכיזופרניה, ונסיגה חברתית אפילו אצל אנשים בריאים.

מחקר שנערך לאחרונה על 153 חולים בגרמניה מצא כי "אימון ריחות" הרחת שמנים אתרים או שקיקים עם מגוון ריחות (כמו לבנדר, אקליפטוס, קינמון ושוקולד) מספר פעמים ביום במטרה לשדל את חוש הריח, יכול להיות מועיל במידה בינונית לאלו הסובלים מתפקוד נמוך יותר. עם זאת, גודל המדגם הקטן של המחקר ותקופת המעקב הקצרה מוכיחים כי על אף שה"אימון" נראה מבטיח, זה עדיין ראשוני מדי מכדי שמדענים יציגו אותו ככזה.

בחודש מאי, מחקר של חוקרים בינלאומיים, כולל אחד מהאוניברסיטה העברית בירושלים, מצא כי לצד אובדן חלקי או מוחלט של חוש הטעם והריח, גם חוש המישוש של החולים יכול להינזק במהלך המחלה, אם כי עדיין לא ידוע אם תסמין זה יכול להיות קבוע גם כן. בחודש שעבר צוות מחקר בברצלונה מצא כי בנוסף לאובדן החושים, על פי הדיווחים, חולי קורונה רבים חוו גירוי חמור ביובש יחד עם תחילת אובדן התחושה שלהם, שנמשך כ-12 יום.