מחקר חדש שנערך לאחרונה בניו זילנד מצביע על כך שמנהגם של פעוטות וילדים בני 5־11 למצוץ אצבע ולכסוס ציפורניים הוא דווקא בריא, וחושף ילדים אלה לחיידקים בצורה מתונה שעשויה להגן עליהם מפני אלרגיות בעתיד. כך דווח בירחון הבינלאומי "פדיאטריה" מחודש יולי 2016. את המחקר ציטט באותו יום המומחה לרפואת המשפחה ד"ר פרי קלאס ב"ניו יורק טיימס".
המחקר נערך בקרב 1,037 נבדקים ילידי 1972־1973 משני המינים מעיר החוף דאנדין, שעקבו אחריהם לאורך שנים, עד גיל 38. שליש מתוכם נהגו למצוץ בילדותם המוקדמת אצבע או לכסוס ציפורניים. המחקר נועד להעמיד למבחן את "תיאוריית ההיגיינה", שנולדה בשנת 1989, ועל פיה יש קשר בין נטייה לאלרגיות ופעילות יתר של מערכת החיסון לבין היעדר חשיפה לחיידקים שונים בשלבים המוקדמים של החיים, מה שמביא לריבוי בעיות כמו אקזמה, אסטמה ואלרגיות שונות.
התיאוריה גורסת שחשיפה לחיידקים שונים בגיל הרך מתכנתת את הגוף בגיל צעיר לחיזוק המערכת החיסונית להילחם באופן יעיל במחלות במקום לפתח תגובות אלרגיות שונות.
המחקר הניו זילנדי מחזק את התיאוריה הוותיקה הזאת. מתברר שהנטייה לאלרגיות של מוצצי האצבע וכוססי הציפורניים בילדות, בהשוואה לבני גילם שלא נהגו כך, הייתה נמוכה באופן משמעותי ומובהק בשלבים מאוחרים יותר בחיים.