סדרת מחקרים חדשים ומדאיגים של אוניברסיטת תל אביב חושפת מגמה קטלנית, שגורמת לתמותה המונית של קיפודי הים השחורים בים התיכון ובמפרץ אילת – על פי המחקרים תוך פרק זמן קצר נמחקה כליל אוכלוסיית קיפודי הים השחורים מאילת. כך למשל, תוך חודשים ספורים, מתו אלפי קיפודי הים שחיו באתר הממוקם בחוף הצפוני של מפרץ אילת.
המגמה היא כל כך חמורה, עד כדי כך שהיום אין באתר קיפוד חי אחד – רק שלדים, וכך גם באתרים אחרים במפרץ אילת. המשך המחקר מראה שתמותה נרחבת מתרחשת גם במדינות אחרות באזור, בהן ירדן, מצרים, סעודיה, יוון וטורקיה.
המחקר נערך בהובלת ד"ר עמרי ברונשטיין ותלמידות הדוקטורט רותם צירלר, ליסה מריה-שמידט, לחן רוט, וגל אביתר מבית הספר לזואולוגיה ומוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט באוניברסיטת תל אביב, ופורסם בכתב העת Frontiers in Marine Science ו- Royal Society Open Science.
"תמותה המונית של קיפודי ים בים התיכון התפשטה למפרץ אילת ומאיימת למוטט את שונית האלמוגים – בתוך יומיים קיפוד בריא הופך לשלד חסר רקמה" אומרים החוקרים ומדגישים כי מקור המגפה הוא כנראה טפיל פתוגני שקטל בשנות השמונים את אוכלוסיית קיפודי הים בקריביים ופגע באופן בלתי הפיך בשונית האלמוגים שם. קיפודי הים בכלל, ובפרט קיפודי הים השחורים נחשבים למיני מפתח שחיוניים לתפקוד בריא של שונית האלמוגים. בעקבות המחקר, הוגש דו"ח בהול לרשות הטבע והגנים הסוקר את תמונת המצב העדכנית, ובימים אלה נשקלים צעדי החירום שיש לנקוט כדי להציל את שונית האלמוגים.
ד"ר ברונשטיין מדגיש: "בשל עוצמת התמותה חשבנו תחילה שמדובר בזיהום או הרעלה מעשה ידי אדם, אבל הבנו שלא מדובר באירוע מקומי. כל הסימנים מצביעים על מגפה שמתפשטת מהר. דיווחים דומים מגיעים גם מקולגות בסעודיה. אפילו קיפודים שגידלנו באקווריומים לצורכי מחקר במכון הבין-אוניברסיטאי, וקיפודי הים שבמצפה התת-ימי באילת, נדבקו ומתו, ככל הנראה כיון שהפתוגן הצליח להיכנס דרך מערכות השאיבה.
זה מוות מהיר ואלים: בתוך יומיים קיפוד בריא הופך לשלד חסר רקמה. בזמן שחלק מהגוויות נשטפות לחוף, מרבית הקיפודים נטרפים בעודם גוססים וחסרי יכולת להתגונן, מה שיכול להאיץ את ההדבקות על ידי הדגים שטורפים אותם".