חודש מרץ הוא חודש המודעות לסרטן המעי הגס. על פי הערכת האגודה למלחמה בסרטן, בשנת 2022 אובחנו בישראל כ-3,200 נשים וגברים עם סרטן המעי הגס וכ-1,300 ישראלים נפטרו מהמחלה. סרטן המעי הגס הוא הסרטן השלישי בשכיחותו בקרב גברים, אחרי סרטן הערמונית וסרטן הריאה, והשני בשכיחותו בקרב נשים בישראל אחרי סרטן השד.
בדיקות שגרתיות הן הכרחיות בכדי להגדיל את הסיכוי לגילוי מוקדם ולהציל חיים. בדיקת הקולונוסקופיה היא השיטה השכיחה ביותר לאיתור סרטן המעי הגס, והאגודה למלחמה בסרטן ממליצה לגברים ונשים מעל גיל 50 לבצע את הבדיקה באופן שנתי. ברוב המוחלט של המקרים, ניתן למנוע את התפתחות הסרטן דרך כריתת הגידולים (פוליפים) הקדם סרטניים. עם זאת, מחקרים מראים כי 22%-28% מהפוליפים לא יימצאו במהלך הבדיקה, מתוכם – מעל 20% עלולים להיות סרטניים.
מרכז המחקר והפיתוח הישראלי של חברת Intuitive Surgical, חוקר בימים אלו פתרון טכנולוגי, מבוסס בינה מלאכותית שיוכל לסייע לרופאים לבצע בדיקות קולונוסקופיה יעילות ומשמעותיות יותר. "זה כמו משחק הילדים 'איפה אפי?', עם טוויסט" מסביר ארז פוזנר, מפתח בחברה. "נסו למצוא את אפי בתוך תמונה גדולה ועמוסה כאשר רק חלק קטן מהתמונה חשוף לפניכם בכל רגע נתון, ויש מספר לא ידוע של "אפי-ים" שצריך למצוא". כאשר רופא סורק את המעי לחיפוש פוליפים סרטניים עם מצלמה ש"רואה" רק חלק מהמעי, קשה לדעת אילו חלקים במעי נסרקו ואילו עוד לא, האם הוא פספס פוליפ או כמה. כך יכולים לחמוק מהרופאים פוליפים סרטניים מסכני חיים.
הפתרון של החברה הוא מעין אפליקציה שמאפשרת לרופאים לראות בדיוק אילו חלקים במעי הם סרקו ואילו לא, ובכל נקודה בה הם נמצאים האם כיסו לחלוטין את השטח. החברה אף פיתחה מודלים סינטטיים תלת ממדיים של צורות מעי שונות, המאפשרים לאמן אלגוריתמים שיכולים לבנות ייצוג תלת ממדי של המעי מהווידאו של הבדיקה, לזהות "שטחים מתים" שלא נצפו בזמן הבדיקה, ולציין אותם בפני הרופא הבודק ואף להכווינו אליהם, בזמן אמת.
רועי שיבולת, מנהל המחקר והפיתוח ב–Intuitive ישראל אומר: "בעיית איתור הפוליפים בבדיקת קולונוסקופיה מדגימה צורך משמעותי של המערכת הרפואית, פתרונה מחזיק פוטנציאל אמיתי להצלת חיים. רוב החברות אשר עוסקות בבעיית איתור פוליפים מתמקדות בזיהוי תוך כדי הבדיקה וסימונם על גבי הוידאו. אנחנו בחרנו להתמודד עם בעיה כללית יותר, של איכות ושלמות הבדיקה, בעיה קשה יותר לפתרון. צריך להבין שפוליפ שלא נצפה כלל במהלך הבדיקה לא ניתן לזהות גם לא על ידי אלגוריתם ולכן הפיתוח שלנו מתמקד בסיוע לרופא להגיע לכיסוי מלא של המעי, אתגר לא פשוט שדורש מיומנות רבה".