דמנציה נובעת ממגוון מחלות ופציעות המשפיעות על המוח. מחלת אלצהיימר היא הסוג השכיח ביותר של דמנציה ועשויה לתרום ל-60-70% מהמקרים. ארגון הבריאות העולמי ציין שיותר מ-55 מיליון אנשים סובלים מדמנציה ברחבי העולם, והעריך שמספרם אף צפוי לעלות ל-78 מיליון עד שנת 2030 ול-139 מיליון עד 2050.
חוקרים בתחום הרפואה ומדעי המוח עורכים כבר במשך שנים ארוכות ניסויים רבים בתקווה למצוא תרופה עבור מחלת הדמנציה הנחשבת לחשוכת מרפא. הממצאים האחרונים בנושא מגיעים מצוות בינלאומי של חוקרים מספרד. במחקרם הם גילו ש-238 הגנים הקשורים במחלת האלצהיימר, היו מעורבים גם בפעילות המיטוכונדריה ובתרגום חלבונים.
אבל הממצא המשמעותי ביותר היה התפקיד הבולט שיש לגנים אלו בוויסות כניסת סידן לתאים: חלבוני הגן, המכונים surf4, למעשה גורמים להפחתת כניסת הסידן לתאים והוכחו כמגבירי הרעילות של חלבון בטא-עמילואיד, הנחשב לסימן ההיכר של מחלת האלצהיימר.
"הגן 'Surf4' מעורב כמעט בכל תפקודי התא", אומר מתאם המחקר, פרנסיסקו מוניוז מאוניברסיטת פומפאו פברה שבברצלונה.
"מכאן, שכאשר החלבון Surf4 בא לידי ביטוי יתר, מה שמפחית את כניסת הסידן ומפיל תהליכים תאיים התלויים בו, נוירונים אינם יכולים לתפקד", ציין.
אין זה המקרה היחיד שוויסות הסידן ממלא תפקיד מרכזי במסלולים עצביים, שבהם הוא קשור גם למוות של תאים ולניוון עצבי. סידן הוא גם אחד מהמעבירים התוך-תאיים החשובים ביותר והוא חיוני לתפקוד התא, במיוחד בתאי עצב הודות לתפקידו בהולכה עצבית. החוקרים מקווים שפרופיל הגן הזה יפתח את הדלת לאפיקי מחקר חדשים, הנחוצים למציאת טיפולים חדשים למחלת האלצהיימר.