שכיחותה של תופעת הבדידות התגברה בעשורים האחרונים, במיוחד בעקבות מגיפת הקורונה וההנחיות וההגבלות שהוטלו כדי לשמור על ריחוק חברתי. מאז 7 באוקטובר, האירועים הקשים והשינויים במצב הביטחוני רק חידדו את האתגרים והקשיים הרגשיים והחברתיים שעמם מתמודדת אוכלוסיית הזקנים בישראל.
לאחרונה גיבש משרד הרווחה והביטחון החברתי קווים מנחים לפיתוח תוכניות להפגת בדידות המיועדות לאזרחים ותיקים, וכל רשות מקומית הפעילה תוכניות שלהערכתה התאימו לתושביה המבוגרים. במסמך של מכון מאיירס־ג'וינט־ברוקדייל, שחובר בשיתוף משרד הרווחה, מובאות תובנות והמלצות מעשיות היכולות לסייע לאזרחים הוותיקים בהתמודדותם עם הבדידות.
מחקר הערכה של התוכניות הקיימות להפגת הבדידות מדגיש כי לשינויים המפירים את הסדר החברתי ומשבשים מעגלי שייכות חברתיים, משפחתיים ואישיים יש השפעה מרחיקת לכת על האזרחים הוותיקים, והם מקשים עליהם לשוב לשגרה, כך שחלקם ממשיכים לסבול מתחושות כמו פחד וחרדה גם בטווח הארוך.
נמצא, כי לתוכניות להפגת הבדידות שהופעלו באופן מתמשך יש תרומה מובהקת לשיפור התחושה, הפחתת הדיכאון וחיזוק תחושת השייכות. בנוסף, לרשויות המקומיות יש תפקיד מרכזי בזיהוי אתגרים וקשיים שעמם מתמודדים אזרחים ותיקים, במיפוי הצרכים ובהצעת סיוע בהתאם, וזאת בליווי ותמיכה של משרד הרווחה.
בפרק ההמלצות להמשך המלחמה, מפרט המסמך כי על הרשויות המקומיות לפתח תוכניות המותאמות למאפייני האזרחים הוותיקים המתגוררים בהן ולמצב הביטחוני בכל רשות, לשמור על רציפות הפעילות הקהילתית ככל הניתן, לזהות אזרחים ותיקים בסיכון, כגון קשישים עריריים, מרותקי בית, ניצולי שואה ועולים חדשים, ולשלבם בתוכניות קיימות. לצד זאת, יש לגבש תוכניות תמיכה רגשית לזקנים שחוו אובדן במלחמה.
לדברי החוקרות ד"ר שירלי רזניצקי וד"ר אלה אוסטרובסקי ברמן, מצוות זקנה במכון ברוקדייל, "בתקופת המלחמה אזרחים ותיקים, כמו שאר אזרחי ישראל, חווים רגשות שליליים וחלקם אף נפגעו או חוו אובדן. אבל בניגוד לאוכלוסייה הצעירה, רוב האזרחים הוותיקים אינם בשוק העבודה או במסגרות קבועות אחרות המאפשרות להם מפגשים חברתיים שוטפים, ולכן יש סיכון ממשי שדווקא בתקופה זו תחושת הבדידות והבידוד החברתי שלהם תגבר אף יותר.
מצד שני, אוכלוסייה זו יכולה ומעוניינת לקחת חלק פעיל ומשמעותי ביוזמות התנדבותיות שונות, כפי שראינו שהוקמו מאז תחילת המלחמה. אי לכך, יש חשיבות רבה להמשיך להפעיל תוכניות ייעודיות לאזרחים ותיקים, השומרות על שגרת מפגשים חברתיים, תמיכה רגשית ומשמעות".
יריב מן, סמנכ"ל משרד הרווחה והביטחון החברתי וראש מנהל אזרחים ותיקים במשרד, מוסיף: "המחקר מדגיש את המקום החשוב של שירותי הרווחה בשלטון המקומי. המפגשים החברתיים, התוכניות שפותחו על ידי כל מחלקה, מתוך מקום של היכרות עם קהילת הוותיקים המקומית ־ הוכיחו את יעילותן, הן מבחינה חברתית והן ביכולת להגביר תחושת משמעות בתקופה של חירום, חשש והסתגרות".