הפיצוץ במתווה העסקה של ילדים ונשים התרחש כאשר על פי הרשימות יש עדיין 17 ילדים ונשים שעומדים תחת הגדרת המתווה הראשון. במערכת הביטחון טענו כי לכל הפחות, חמאס היה מסוגל להעמיד פעימה מלאה נוספת של עשרה מתוך הקריטריון הזה. העסקה הזו התפוצצה עוד לפני שהמתווכחים בקטאר הצליחו להשיג את המתווה שהיה מאפשר את המדרגה הבאה, שגם היא הייתה עשויה להימשך כמה ימים רצופים.
עמדת מערכת הביטחון גורסת כי רק לחץ צבאי הוא זה שיקרב את שחרור החטופים הנוספים. כך או כך, עסקה אחת גדולה אינה נמצאת כעת על הפרק. קבלת ההחלטה בישראל לעצור את המערכה בצפון הרצועה עוד לפני שצה״ל השלים את מה שיידרש לעשות בימים הקרובים הייתה החלטה מורכבת. במיוחד לנוכח העובדה שלא היה ברור עד כמה חמאס מתכוון לעמוד בתנאי העסקה. עד לפני עשרה ימים, תסריט של חזרה הביתה של 84 ישראלים, בעיקר נשים וילדים, ו־24 אזרחים זרים מהחושך בעזה - נראה היה תרחיש כמעט דמיוני.
לוחות הזמנים הדחוקים אינם משנים את ההערכות כי על מנת להכריע את חמאס ולפרק לחלוטין את היכולות הצבאיות שלו, זקוק צה״ל לעוד חודשים ארוכים, כאשר מלבד השלמת המשימות בצפון הרצועה, חאן יונס, מחנות הפליטים של מרכז הרצועה, וכמובן העיר רפיח הם האתגרים הבאים שעוד ממתינים לצה״ל.
המערכה על חאן יונס, שצפויה להתרחש כבר בימים הקרובים, יחד עם המשך הלחימה בצפון הרצועה - עשויים רק הם להימשך עוד שבועות ארוכים, כך שייתכן שישראל תמצא את עצמה במצב שבו המשך המערכה ברצועת עזה, לכאורה, לא תהיה תחת הגדרת מלחמה, אבל תתנהל במודל דומה לחומת מגן - רק במאפיינים עזתיים הרבה יותר, קשוחים ומסוכנים. בצפון הרצועה, הקרב על שכונת סג׳עייה והקרבות הקשים שעוד צפויים בג׳בליה והעיר העתיקה עזה עשויים להיות בבחינת הסמל, והנרטיב שחמאס יבקש למצב בדבר הלחימה מול כוחות צה״ל במלחמה הזו.
עד לשלב הזה יש מעט דוגמאות יחסית של לחימת כוחות צה״ל מול כוחות גדולים של חמאס, בסג׳עייה עשויים להתפתח גם קרבות במאפיינים אחרים ועצימות גבוהה יותר. הפעולה בחאן יונס מציבה לצה״ל אתגרים מורכבים, לאחר שבמהלך המלחמה בוצעה הנעת אוכלוסייה חסרת תקדים בהיקפה, שהובילה לכך שלמעלה ממיליון תושבי צפון הרצועה עברו לדרום הרצועה מדרום לנחל עזה ולאזור המואסי - מה שאפשר לצה״ל לנצל באופן מובהק עוד יותר את יתרונות העוצמה שיש לו על חמאס, שמבסס את יכולותיו הצבאיות בשימוש באוכלוסייה אזרחית כמרכיב מרכזי בתפיסת ההגנה שלו.
בדרום הרצועה צה״ל יעבוד במודל אחר של הנעת אוכלוסייה שאין כנראה דוגמה היסטורית דומה לו בעולם, כאשר רצועת עזה חולקה למאות אזורים ורובעים, ואזרחיה מקבלים את ההנחיות לאן עליהם להתפנות ומאיפה, באמצעות, בין השאר, מפות דיגיטליות - שעולות בטלפון הנייד לאחר סריקת הקוד שמופיע על המנשרים שמוצנחים מהאוויר.
עדכון פינוי האוכלוסייה בפאתים המזרחיים של חאן יונס, בין השאר בחרבת חז׳אעה ועבסאן הקטנה והגדולה ובני סוהילה, הם יותר מרמז על הקרבות שצפויים להתחולל באזורים אלה ביממות הקרובות. הלחימה על חאן יונס, בסביבה שבה ככלל הנראה יישארו הפעם הרבה יותר אזרחים מאשר במלחמה על העיר עזה, היא בבחינת אתגר גדול לצה״ל - כאשר חמאס ינסה למשוך את ישראל למלכודות של פגיעה המונית באזרחים, שכן הוא מודע היטב ללחץ הבינלאומי שהולך וגובר על ישראל - בעיקר מהצד האמריקאי. ככל שעובר הזמן גוברים גם הפערים בנוגע לניהול המערכה, ולציפיות כי ישראל תעמיד תוכנית סדורה כיצד היא רואה את היום שאחרי המלחמה ברצועת עזה, וגם אל מול הרשות הפלסטינית ביהודה ושמרון.
התרעות פיקוד העורף