סמל סארי קטיש, משרת באחת מיחידות החילוץ של פיקוד העורף, יעמוד ביום העצמאות הקרוב לצד נשיא המדינה, ראובן ריבלין, והרמטכ״ל גדי איזנקוט ויקבל לידיו את התואר שרק מעטים מקבלים - מצטיין הנשיא. אף שאמו הביעה את חששה בפניו שלא יצליח במשימתו לקבל את אות הכבוד, הוא השקיע מעל ומעבר ליכולתו, ולפני שבועות אחדים נבחר לאחד מ־120 המצטיינים.
״זו גאווה גדולה מאוד״, סיפר סמל קטיש, ״הכול התחיל ביום העצמאות האחרון, כשאמרתי לאמא שלי שאני רוצה להיות מצטיין נשיא. היא הסבירה לי שזה לא פשוט, שצריך להשקיע,שלא כל אחד מקבל את התואר. אני זוכר שהיא אמרה לי: 'אני לא חושבת שתצליח״׳.
זה, ככל הנראה, היה הרגע שבו החליט קטיש להשקיע את כל כולו במטרה. שנה לאחר השיחה בין השניים, לפני שבועות ספורים, הוא התקשר לאמו בהתרגשות ובפיו הבשורה: ״נבחרתי למצטיין. עולים לבית הנשיא!״
קטיש הצטיין גם בטירונות ובקורסי ההכשרות השונים. כששירת ביהודה ושומרון נאלץ להתמודד עם הפרות סדר לא מעטות ועם אירועים לא פשוטים. בקרוב יסיים קורס קצינים בבה״ד 1 ויחזור לשרת בגדוד שחר בנפה הסדירה של פיקוד העורף.
קטיש (22) נולד בכפר הדרוזי ג׳וליס בגליל ולפני שהתגייס לצה״ל עמדה בפניו דילמה לא פשוטה. הוצע לו למנף את הכישרון הספורטיבי שלו ולהמשיך למבחני קבלה לקבוצת הבוגרים של מכבי תל אביב בכדורגל, ונוסף לכך עמדה בפניו האפשרות ללמוד בעתודה רפואית ולהגשים את חלומה של אמו שיהיה רופא. אלא שהוא בחר לוותר על הקריירה המובטחת ולהתגייס לצה״ל. ״לפני שהתגייסתי הייתי במסלול עתודה לרפואה והייתי בדילמה אם להמשיך בלימודים לרפואה או אולי אפילו למשפטים. כשהתגייסתי היה לי קשה מאוד, אבל עם הזמן התאהבתי ביחידה והחלטתי להמשיך לתרום פה״, סיפר קטיש.
״גם על כדורגל לא היה קל לוותר״, הוא הוסיף, ״התחלתי בקבוצת בת של מכבי תל אביב בג'וליס ובכיתה י״א הגעתי למיונים לנבחרת ישראל, אבל הלימודים היו קשים, והחלטתי קודם כל להשקיע בהם״. מעט אחרי שוויתר על החלום להפוך לכוכב כדורגל קיבל תשובה חיובית מנבחרת ישראל, אולם הוא לא מרגיש פספוס גדול. בעיניו, ״לשרת כקצין בפיקוד העורף ביחידת החילוץ וההצלה גדול, והרפואה או הכדורגל ימתינו לי״.
ביום חמישי הקרוב יקבל קטיש את אות ההצטיינות מהנשיא ומהרמטכ״ל, עם 119 חיילים וחיילות נוספים שתרמו בדרכם הייחודית לצבא ולמדינה.