לאחר שביום שלישי הגיעה הגשושית של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, "ניו הורייזון" הכי קרוב אי פעם למערכת כוכב פלוטו, אמש (רביעי) פורסמו תמונות תקריב של הכוכב הננסי שבו הוא נראה כמו כתם מטושטש או יש שיגידו כמו כדור קרח.
בתמונות ניתן לראות הרים שגובהם מגיע לכ-3,500 מטרים. לפי ההערכות, מדובר בהרים שנוצרו לפני כ-100 מיליון שנים, זמן רב לאחר היווצרות מערכת השמש.
"אני מופתע לחלוטין", אמר אלן סטרן, החוקר הראשי של חללית "ניו הורייזון" של נאס"א. החללית נסעה יותר משלושה מיליארד קילומטרים וחצי כדי לצלם את תמונת התקריב של פלוטו והמדענים חושבים שזה היה שווה את הנסיעה.
התמונה החדשה מראה נוף חד וברור של פני השטח של פלוטו ונראה כי הוא מכוסה באזורים חלקים רחבים אך גם בהרים עצומים וגבשושיות.
"ההרים בפלוטו היו עומדים בכבוד מול הרי הרוקי", אמר ג'ון ספנסר, אחד המדענים במשימה. הוא ציין כי הגובה של ההרים חשוב כי זה רמז שיתכן שיש מים על פלוטו. המדענים יודעים כי פני השטח של פלוטו מכוסים קרח חנקן, מתאן (גז ביצות) ופחמן חד חמצני. אבל ספנסר הוסיף כי "לא ניתן ליצור הרים מתוך החומרים האלה, אלה חומרים רכים מדי" ולכן זה משאיר את ה-H20 - קרח ומים כמו שיש לנו על כדור הארץ.
"הטופוגרפיה התלולה מעידה שהסלע שיוצר את ההרים האלו חייב להיות עשוי מ-H2O - קרח ומים", אמר החוקר הראשי של החללית. "אנחנו יכולים להיות מאוד בטוחים שיש מים על פלוטו בשפע רב", הוא הוסיף בהתרגשות.
כארון, אחד מחמשת הירחים של הכוכב פלוטו. צילום: נאס"א
"מי חשב שיהיו הרי קרח?" אמר האל ויבר, מדען נוסף בפרויקט "ניו הורייזון". לפני שהפרויקט הושק, המדענים חשבו כי בפלוטו קיימת ליבה סלעית מוקפת מעטפת של קרח ומים, אבל הם התקשו למצוא עדויות לכך, אמר ויבר. הוא מצפה שהנתונים מהחללית יאשרו שהרי הקרח מעידים שיש הרבה מים בפלוטו, "זו הדרך היחידה להשיג הרים ענקיים כאלה וזו הפתעה גדולה לדעתי", הוא הוסיף.
אסור לשכוח כי מציאת מים בעולם אחר היא חשובה, כי מים נחשבים לאחד ממרכיבי המפתח לחיים כפי שאנו מכירים אותו.
ויבר אומר שהם ילמדו הרבה יותר על הרי הקרח של פלוטו בימים הקרוב וזה ייקח עוד כ-16 חודשים להוריד את כל המידע שנאסף על ידי שבעת המכשירים של החללית במהלך טיסת ההתקרבות, כך שיתכן שמצפות לנו עוד הפתעות.