במהלך החודשיים האחרונים, משטר אסד ורוסיה הסלימו את ההתקפות על השכונות המזרחיות של העיר חלב ופרברים צפוניים של העיר שנמצאות בשליטת המורדים. הפצצות אלו נועדו להבריח את האוכלוסייה המקומית ולהקל על המשטר להטיל מצור על העיר. נפילת העיר תחת מצור תחולל אסון הומניטארי, תפגע במעמדם של המורדים הלא ג’יהאדיסטים בסוריה ובכך תפגע באינטרסים של המערב ותקשה להביא לסיום המלחמה בסוריה.



ביוני 2012, מורדים מהאזורים הכפריים מחוץ לחלב פלשו למזרח העיר והשתלטו במהרה על מחציתה המזרחית של העיר, בה חיים סונים בני מעמד הפועלים. מאז המשטר ממטיר פצצות חבית – פצצות מאולתרות מלאות בחומר נפץ ורסס כדי להגדיל את הקטל - על מזרח העיר. בשל חוסר הדיוק של הפצצות המאולתרות, שמושלכות ממסוקים ללא יכולת כלשהי לכוונם, המשטר מקפיד להשתמש בהן רק הרחק מקווי החזית, מחשש שהפצצות יפגעו בכוחותיו שלו. במקום זאת, הפצצות מתפוצצות על ריכוזי אוכלוסייה וגורמות להרג רב ומנוסה מהעיר. 
 
בזכות סיוע של רוסיה, איראן ומיליציות שיעיות שאיראן שלחה לסוריה, המיליציות הלוחמות למען המשטר הצליחו להתקדם באופן הדרגתי צפונית לעיר חלב. כיום, בנקודה הצרה ביותר בדרך מתוך חלב המזרחית נותרו שלושה וחצי קילומטרים בלבד שעל המשטר יהיה לכבוש כדי להטיל מצור על מזרח העיר. בשבוע האחרון אזורים אלו נמצאים תחת הפצצות אווירות בלתי פוסקות של רוסיה והמשטר שהביאו לסגירתה בפועל של הדרך היחידה לתוך מזרח העיר. לצד זאת, כוחות קרקעיים של המשטר, ברובם מיליציות שיעיות זרות שהובאו לסוריה על ידי איראן ומיליציה של פלסטינים-סורים, מנסות שוב ושוב להתקדם צפונית לעיר ולהטיל מצור על מזרח העיר.
 

על מנת לסייע לכוחות הקרקעיים שיטילו מצור על העיר, חיל האוויר הסורי מפציץ באופן אינטנסיבי את העיר חלב ומוסדות חיוניים בה דוגמת בתי חולים, בתי ספר ושווקים על-מנת להרוג את האוכלוסייה האזרחית ולהביא למנוסתה. המשטר עשה שימוש נרחב בטקטיקה זו במהלך המלחמה, מתוך תפיסה כי בסיס התמיכה של המורדים הסורים היא האוכלוסייה הסורית שמספקת לו מחסה, לוחמים, טיפול רפואי וסיוע אחר, ועל כן חיסולה של האופוזיציה הלוחמת דורשת את חיסולה הפיזי או גירושה של האוכלוסייה (ולאחר מכן את מניעת חזרתה). 
 
נפילתה של מזרח העיר תחת מצור תאפשר למשטר להרעיב את עשרות אלפי האזרחים שעדיין חיים שם. המשטר משתמש בנשק ההרעבה באופן שיטתי על מנת להכניע אוכלוסייה מרדנית וכיום כ־700,000 איש חיים תחת מצור של המשטר בסוריה. כמעט 700 סורים ופלסטינים סורים הורעבו למוות תחת מצור משטר אסד ובני בריתו. משיחות עם תושבי מזרח חלב, ברור כי רבים מהם אינם יכולים לעזוב את העיר למרות ההבנה כי העיר עלולה ליפול תחת מצור.

חלקם עניים מדי מכדי לשלם על המסע מחוץ לעיר, אך גם אלו שיכולים לברוח, יודעים כי אין להם מקום בטוח אליו יוכלו להגיע. התנאים במחנות העקורים סמוך לגבול עם טורקיה קשים במיוחד ומשטר אסד ורוסיה מפציצים אותם לעיתים. תושבי העיר יודעים כי טורקיה לא תאפשר להם לחצות את הגבול לשטחה, בהתאם למדיניות הטורקית מזה שנה של חסימת הגבול.
 
מעבר לאסון ההומניטרי, השתלטות כוחות המשטר על מזרח חלב תהווה מכה אנושה למורדים הלא ג’האדיסטים בסוריה, שמהווים רוב בקרב הלוחמי במחוז חלב ובמזרח העיר. קריסתה של האופוזיציה בחלב תחליש את עוצמתה ביחס לג’האדיסטים בצפון סוריה ותקשה על סיום המלחמה בתהליך משא ומתן. הקבוצות הג’האדיסטיות בסוריה, בין אם דאע”ש או ג’בהת אל־נוסרה, אינן מעוניינות בסיום המלחמה משום שהמלחמה והזוועות שמבצע המשטר מהוות כר פורה לגיוס מתנדבים. הקבוצות המתונות יותר מעוניינות בהפסקת הקטל וההרס והן שותפות בתהליך המשא ומתן מול המשטר. 
 
פגיעה בכוחם של הגורמים המתונים יותר בצפון סוריה תבטיח כי נציגי קבוצות אלו ייתפסו כגורמים שוליים וחסרי לגיטימציה בשטח במשא ומתן, ועל כן כוחות המשטר ובני בריתו מתמקדים בהם בהתקפותיהם. לצד זאת, המשטר ורוסיה מקדמים גורמי “אופוזיציה” חסרי כל בסיס תמיכה בסוריה שמסכימים עם הפתרון שמוצע על-ידי המשטר: הותרת אסד בשלטון או החלפתו 
 
במקורב וביצוע רפורמות קוסמטיות במשטר. פתרון זה, אותו רוסיה מקדמת בשיחות, לא יביא לסיום הלחימה בסוריה. רבים מהמורדים הסורים לעולם לא יניחו את נשקם כל עוד אסד או מקורב לו יוותר בשלטון וכל עוד מוסדות הדיכוי של המדינה, הצבא וגופי המודיעין השונים, יוותרו על כנם. תמיכתן של מדינות סוניות במפרץ וטורקיה במורדים לצד השלטון החלש שישאר בדמשק שיתקשה להשתלט על גבולותיו יבטיחו כי המורדים ימשיכו לנהל מלחמת גרילה במשך עשורים.
 
מול האסון ההומניטרי והאסטרטגי הזה שממשמש ובא, ממשל אובמה ממשיך לעמוד בסירובו להציע הגנה כלשהי לאזרחים בסוריה בדמות איזורים ללא טיסה או לכל הפחות להתיר למדינות המפרץ להעביר נשק מתקדם יותר למורדים המתונים, ובכלל זאת טילים נגד מטוסים. משיחות עם סורים בחלב ופליטים מהעיר בדרום טורקיה ניכרות תחושת ייאוש וזעם.

תושבי חלב מתקשים להבין כיצד העולם, ובייחוד ממשל אובמה, מסוגל להתעלם מתמונות הזוועה המגיעות מהעיר. לאחרונה פעילים סורים הפיצו תמונות של חיות שנהרגו מהפצצות המשטר בחלב. אזרחי סוריה, שאף מדינה לא נקטה בצעד כלשהו שיאפשר להם להמשיך לחיות בבטחה במדינתם, מבינים שחייהם אינם שווים דבר. כעת חלקם מקווים שאולי סבלן של החיות הפצועות יעורר נכונות בינלאומית להגן עליהם מפני הפצצות המשטר. 
 
הכותבת היא עמיתת מחקר בפורום לחשיבה אזורית