סין הזהירה אתמול כי היא לא חוששת מעימות צבאי בים סין הדרומי, על רקע דרישתה של ארה"ב כי בייג'ינג תצמצם את פעילותה הצבאית באחד מנתיבי השיט החשובים בעולם, שנמצא במחלוקת בין בייג'ינג לבין שכנותיה.
הסינים טוענים לבעלות על כ־80 אחוזים מהמרחב הימי בים סין הדרומי, וזאת על אף טענות נגדיות מצד הפיליפינים, וייטנאם, מלזיה, טייוואן וברוניי. בשנתיים האחרונות גברה המתיחות באזור אחרי שהסינים החלו לבנות לפחות חמישה איים מלאכותיים, שכוללים גם מסלול המראה, מנחתי מסוקים ונמלים. הממשל האמריקאי הזהיר את סין מפני יצירת מרוץ חימוש ואף שלח ספינות מלחמה לקרבת האיים, על אף האזהרות הסיניות.
המחלוקת על ים סין הדרומי עמדה במרכזו של דיאלוג שנגרי־לה, הכינוס השנתי החשוב ביותר בנושאי ביטחון באסיה והפסיפיק, הנערך מאז סוף השבוע בסינגפור בהשתתפות מאות בכירים, ובהם מזכיר ההגנה האמריקאי, אשטון קרטר. ברקע הכינוס גם עמדה פסיקתו הקרובה של בית הדין לבוררות בהאג בתביעה שהגישה ממשלת הפיליפינים נגד הסינים.
ביום שישי הזהיר קרטר כי אם סין תמשיך בפעילותה המתגרה בים סין הדרומי, היא עלולה לפגוע בניסיונות לקדם שיתוף פעולה אזורי ותמצא את עצמה מבודדת. "פעולותיה של סין מבודדות אותה בתקופה שבה כל האזור מתקרב ויוצר קשרים", אמר, "למרבה הצער, אם המעשים האלה יימשכו, סין תביא להקמתה של החומה הגדולה של הבידוד העצמי".
מזכיר המדינה ג'ון קרי, שיקיים היום שיחות בבייג'ינג על חיזוק שיתוף הפעולה בין המדינות, שלח אתמול מסר חד־משמעי לסינים בעקבות דיווח כי יש כוונה להקים אזור להגנה אווירית מעל חלקים נרחבים של ים סין הדרומי. "אנחנו נראה זאת כצעד פרובוקטיבי שמערער את היציבות", אמר במהלך ביקור במונגוליה.
ראש המשלחת הסינית לכינוס הביטחוני, סגן הרמטכ"ל אדמירל סאן ג'ינגאו, הבהיר אתמול כי ארצו נחושה לשמור על הריבונות שלה באזורים השנויים במחלוקת וכי היא לא תיכנע לאיומים. "אנחנו לא עושים צרות, אבל אנחנו לא מפחדים מצרות", אמר לנוכחים. "סין לא תסבול מההשלכות והיא לא תאפשר הפרה של ריבונותה ושל האינטרס הביטחוני שלה או תישאר בשקט מול חלק מהמדינות שיוצרות כאוס בים סין הדרומי".
סאן גם יצא נגד דבריו של קרטר על בידוד סיני אפשרי. "לא היינו מבודדים בעבר, איננו מבודדים כעת, ולא נהיה מבודדים בעתיד", הכריז. "למעשה, אני מודאג יותר שכמה אנשים ומדינות עדיין מסתכלים על סין עם מנטליות ודעה קדומה של המלחמה הקרה. הם עלולים לבנות חומה במחשבתם ולסיים כשהם עצמם מבודדים".
הבכיר הסיני הדגיש כי ארצו לא תכיר בהחלטת בית הדין בהאג אם יפסוק נגדה, אולם בכוונתה של בייג'ינג להמשיך בהידברות עם שכנותיה בנוגע לאזורים שבמחלוקת. "לסין יש סבלנות וחוכמה לפתור כל סכסוך באמצעות דיאלוג", אמר, "אנחנו גם מאמינים שהמדינות הרלוונטיות צריכות להתאזר בסבלנות ובחוכמה כדי לעשות שלום. תמיד האמנתי שללחוץ ידיים זה טוב יותר מאשר להדק אגרופים".