ההחלטה לתקוף את כוחותיו של אסד מכה גלים במערכת הבינלאומית. מה גרם לנשיא טראמפ, שהדגיש בעבר כי הוא מעוניין להוביל מדיניות בדלנית ושהתבטא בעבר בחריפות נגד התערבות צבאית בסוריה, לקבל את ההחלטה הנועזת? סיקור מיוחד שמתפרסם היום (שבת) ב"ניו יורק טיימס" שופך אור על מאחורי הקלעים של האירוע.
זמן קצר לאחר שדבר התקיפה הכימית באידליב, על התיעוד הקשה שלה, החל להתפרסם בעולם, התכנסו טראמפ ויועציו לענייני צבא וביטחון בבית הלבן בבוקר יום שלישי (שעון ארה"ב). במהלך הפגישה הוצגו לטראמפ תמונות קשות של הנפגעים, ביניהם ילדים ותינוקות, תמונות שלא פורסמו בכלי התקשורת מפאת מראותיהם המזעזעים. היועץ לביטחון לאומי, גנרקל מקמאסטר, תיאר כי טראמפ הראה "עניין גדול באירוע". "היה לו חשוב מאוד להבין את הנסיבות של התקיפה ומי היה אחראי לה", סיפר אחר כך לעיתונאים. טראמפ המשיך לאחר התדרוך לכמה פגישות נוספות בנושאים שונים, אך יועציו מתארים כי היה ברור כי התמונות הקשות שראה מעיבות עליו.
בשמונה בערב ביום שלישי כינס טראמפ את יועציו הבכירים לענייני חוץ, כדי להתחיל ולבחון אופציות שונות לפעולות תגובה לתקיפה כימית. השיחות הללו נמשכו בבוקר יום רביעי, כשברקע מעודכן טראמפ בכך שעולה רמת הוודאות כי משטר אסד עומד מאחורי התקיפה. בשלב זה טראמפ נותן את התייחסותו הפומבית הראשונה לתקיפה, כשהוא אומר שהאירוע הוא "איום, לא ניתן לתיאור". בזמן שהיועצים שלו עובדים על תכנית אפשרית לתקיפה צבאית, טראמפ שמר על איפוק לא אופייני וכשנשאל לגבי אפשרות של פעולה בסוריה אמר לכתבים: "אתם תראו". זמן קצר אחר כך, במסיבת עיתונאים על המלך עבדאללה, סיפר כי "הגישה שלי כלפי אסד כבר השתנתה. זה חצה הרבה קווים בשבילי. לרצוח ילדים תמימים. זה הרבה מעבר לקו האדום".
תקיפה אמריקאית בסוריה
ברביעי בצהריים, לאחר הפגישה עם מלך ירדן, התכנס טראמפ לשעות ארוכות עם בכירי המועצה הביטחון הלאומי. בשלב זה טראמפ הדגיש כי הוא מעוניין בפעולה צבאית, כזו "פרופורציונית", שתצליח להעביר מסר אך לא תהיה גדולה מספיק כדי להסתכן בהדרדרות לעימות צבאי. בכירי המודיעין והצבא התמקדו בשתי אופציות, אחת מהן היא זו שתיבחר לבסוף – תקיפה בטילים של בסיס חיל האוויר ממנו המריאו המטוסים שצוידו בנשק כימי. טראמפ שלח את גורמי הצבא לעבוד על שתי האופציות, ואלו סיכמו להמשיך בדיון למחרת.
ביום חמישי המריא טראמפ לאחוזתו בפלורידה, שם עמד לפגוש את נשיא סין שי ג'ינפינג. במהלך הטיסה קיים הנשיא התייעצות נוספת עם היועצים הבכירים לענייני ביטחון לאומי. בשלב זה, בעוד יועציו הבכירים מדגישים בפניו כי גם הם סבורים שאסד חייב לשלם מחיר, הודיע טראמפ כי הוא מאשר לבצע תקיפה. יועצים ששוחחו עם ה"ניו יורק טיימס" אמרו כי דרך קבלת ההחלטות של טראמפ הייתה מחושבת, אך כי בהחלט היה "מעורב גם רגש" בהחלטה.