בפעם החמישית במהלך 50 השנים האחרונות: 2.3 מיליון האזרחים בעלי זכות הבחירה בפוארטו ריקו הלכו אתמול לקלפיות על מנת להכריע אם להפוך למדינה ה־51 של ארה"ב והצביעו ברוב עצום - 97% - בעד האפשרות. משאל העם הוא יוזמה של מפלגת השלטון, המפלגה הפרוגרסיבית החדשה, ומושל פוארטו ריקו, ריקרדו רוסלו, שניצח את הבחירות בחודש נובמבר האחרון בגיל 37 בלבד. במהלך קמפיין הבחירות התחייב רוסלו כי אם ינצח, יפעל להצטרפותה של פוארטו ריקו כמדינה ה־51 של ארה"ב.
האזרחים שלקחו חלק במשאל העם נתבקשו להכריע בין שלוש אפשרויות: אם לבקש מהקונגרס האמריקאי להתחיל בהליכים לצירופה של פוארטו ריקו כמדינה ה־51, אם לדרוש עצמאות גדולה יותר או להמשיך בקשר הקולוניאלי בין פוארטו ריקו לארה"ב כפי שנעשה כיום. סקרים אחרונים לפני משאל העם הצביעו על שוויון בין המצביעים, עם פער זעום לטובת התומכים בעצמאות לפוארטו ריקו.
"לא רואה את ממשל טראמפ אומר כן"
פוארטו ריקו, אי בים הקריבי, נמצאת תחת שלטונה של ארה"ב כבר משנת 1898, כשבסיום מלחמת ארה"ב־ספרד נאלצו הספרדים לוותר על השלטון באי. מרבית התושבים המתגוררים כיום בפוארטו ריקו הם אמריקאים הנהנים מזכויות כמעט מלאות, למעט הזכות לבחור או להיבחר לממשל האמריקאי. משאל העם אתמול התקיים תחת מחלוקת עמוקה, כאשר כמעט כל מפלגות האופוזיציה הודיעו כי יחרימו את המשאל ואף קראו לתומכיהן שלא לקחת חלק בהצבעה.
חואן קולאזו, 22, אמר כי אינו מתכוון להצביע מאחר ואזרחי פוארטו ריקו "אינם יכולים לחייב את הקונגרס האמריקאי לקבל את תוצאות המשאל ולצרף את האי כמדינה נוספת", כדבריו. גם לואיס גוטיירס, חבר הקונגרס האמריקאי מהמפלגה הדמוקרטית ממוצא פוארטו־ריקני, אמר כי למשאל אין משמעות אמיתית. "אני לא רואה את ממשל טראמפ אומר 'כן, בואו נהפוך את הפוארטו־ריקנים דוברי הספרדית למדינה ה־51 של ארה"ב'".
עם זאת, המושל רוסלו לא מתכוון לוותר על הכרזתו לפעול למען הכרתה של פוארטו ריקו כמדינה רשמית בארה"ב. "אני בטוח שוושינגטון תקשיב לתוצאות ההצבעה. השינוי נמצא באוויר. ארה"ב היא המדינה בעלת מספר דוברי הספרדית השלישי בגודלו בעולם".