מדינה שלמה עוצרת נשימתה: כאשר הזמן דוחק, ומזג האוויר מתחיל להיות קשוח, החל הבוקר (ראשון) מבצע חילוצם של 12 הילדים ומאמנם, אשר צפויים לצלול אל דרכם החוצה מהמערה. שר ההגנה התאילנדי מסר כי ארבעה מהנערים שחולצו מסוגלים לצעוד בכוחות עצמם, וזאת למרות שהם נחשבים לחלשים ביותר בקבוצה. ופונו מבית חולים השדה שהוקם במקום לטיפול רפואי בבית חולים בעיר צ'אנג ראי בעזרת מסוק. בתחילה דווח כי שישה מהנערים חולצו, אך בהמשך התברר כי הדיווח היה שגוי.
בעבודות החילוץ משתתפים 90 צוללנים, מהם 40 מקומיים והשאר מרחבי העולם, ועל פי הערכות, ההפסקה בניסיונות החילוץ תימשך לפחות עשר שעות. כזכור, לפני מספר ימים אחד המחלצים נהרג בדרך אל הילדים, והחשש מטרגדיה נוספת הוא גדול. מפקד החילוץ הסביר מוקדם יותר כי "היום זה היום האופטימלי". בשעות הצהריים התחיל לרדת גשם שוטף באזור, שמסכן את המצב, ולכן צוותי החילוץ מעוניינים לנצל את חלון ההזדמנויות בגלל חשש מעליית המים וירידת החמצן.
הנערים נמצאים בתא קטן, כשהם במרחק של למעלה מארבעה קילומטרים מהכניסה. תוואי הדרך הוא קשה מאוד, והם אמורים לצלול בדרך שנחשבת למורכבת. מי שצפוי לעזור להם הם צוללנים מתנדבים, וחלק מהכוחות המיוחדים התאילנדים. כל אחד מהילדים יקבל מסיכת צלילה, ייצמד לשני מדריכים, ויחלו בצלילה המתוחה, עד שיגיעו למקום בו יוכלו בעצם ללכת ממנו, שם ילוו על ידי כוחות אחרים. אחת הדרכים היצירתיות לחילוץ היה בעצם חבל, שבו יחזיקו כולם, על מנת שלא לאבד את דרכם ולגרום לאסון נוסף. ברגעים בהם יהיו מקומות בהם לא יוכלו לעבור עם מיכלי הצלילה, הם ייעזרו במומחים, שצפויים לעזור להם מתחת למים.
יובל זמנוב, שעסק בהקמת רשת התקשורת במקום, התראיין הבוקר ב"כאן ב'" וסיפר מקרוב על התהליך הקשה: "לאורך 4-5 ימים האחרונים הכניסו המון בלוני חמצן לאורך כל המסלול, הכניסו הרבה אוכל ורופאים לילדים עצמם, כדי לראות את מצבם. חיכו לראות אם אפשר בכלל לעשות זאת. המים במצב הכי נמוך, בעקבות השאיבה, מה שמעודד את מי שבאזור. כנראה שהם מתכננים את החילוץ. הם סגרו את כל התצפית לתקשורת, עכשיו גם התקשורת לא רואה שום דבר. אני מניח שהם מתחילים להתכונן".
דיברו על זה שהחילוץ עשוי לקחת חודשים
"התנאים הבשילו, הם התחילו לשאוב הרבה מים בפנים. כמות המים ירדה משמעותית. צריך לזכור, שלהשאיר את הילדים ל-3 או 4 חודשים בפנים, זה לא מומלץ, לא בטוח שהם היו שורדים שם. התנאים לא טובים, גם עם מים וחמצן. הילדים יכולים להיכנס לדיפרסיה".
וכל זאת בזמן שגשמי המונסון מאיימים לשוב
"לפי התחזית, הגשמים יתחילו בעוד יומיים-שלושה. כמו שאני מבין, יש חלון הזדמנויות. הם הולכים לעשות את זה. כרגע הם עובדים בשלוש דרכים - מנסים לקדוח מלמעלה, על מנת לנסות לאפשר להוציא אותם, אבל זה לא הולך להם. הניסיון השני הוא דרך שאיבת מים, כשהם מצליחים להגיע למפלס נמוך, אבל אין מספיק זמן, והניסיון השלישי הוא להוציא את הילדים בעזרת צלילה. ילדים שלא יודעים לשחות, זה מאוד מסוכן. אבל כמו שאני רואה, לא נשארו להם הרבה אפשרויות".
ההורים נמצאים שם כל הזמן?
"ההורים כל הזמן מבודדים משאר האנשים, הם נשארים בבקתת עץ במרחק של 200-300 מטר מהמערה. אי אפשר להגיע אליהם. מחוץ למפקדה יש עיר קטנה שקמה לה, עם מתנדבים ותקשורת. פרשו שם בד, על מנת לחסום את הראייה. הם לא רוצים שהחילוץ יוקלט. הנוכחות של המצלמות מפריעה. כל הזמן מנסים לצלם. זה יוצר לחץ פסיכולוגי. מפריע מהבחינה שאם יקרה משהו נורא, לפחות יהיה להם זמן וסיכוי להיערך ולהגיד בהתאם, ולא שהכל ישודר באונליין".
על העבודה שם הוסיף: "סיימתי שם, כי הם הצליחו ליצור קשר. אני הישראלי היחיד שהיה שם. יש ישראלים לשעבר שבאו לעזור. הלכתי כי הם הצליחו להתגבר על ענייני התקשורת. עסקנו קצת בלוויינים וכו'. העבודה שלי הסתיימה שם. לא צריכים אותי. מה שכן, יש שם תקשורת בכל העולם, CNN, BBC ועוד".
"חיל הים הישראלי מצא פתרון"
שגריר ישראל במדינה, מאיר שלמה, אמר הבוקר בראיון בגלי צה"ל כי "חיל הים הישראלי מצא פתרון אפשרי לסוגיה, והעביר אותו לממונה על מבצע החילוץ בשטח. הייתי בשטח אתמול, נסעתי לראות את המקום, נפגשתי עם המושל וראש יחידת הצוללנים וקיבלתי תדרוך על הבעיות", סיפר שלמה, שהעריך כי "המצב מאוד מסובך ולדעתי גם חסר תקדים. אנחנו צריכים להחזיק אצבעות, זה מבצע מסובך שאף פעם לא עשו אותו קודם".
הוא הסביר כי "צריך לוודא שהילדים האלה יצאו בבטחה, המצב לא פשוט. אנחנו בתחילת עונת המונסונים, כשהיינו שם הם לא היו חזקים. עם זאת, מחר צפויים לרדת גשמים חזקים לאורך כל היום, מה שיעלה את מפלס המים. יש שם תוואי קרקע שיש בו ירידות ועליות, והחלקים האלה הם הבעייתיים".
"התקשורת המקומית מכסה את זה נון-סטופ", הוסיף שלמה. "הדרמה הולכת רק להתעצם משום שהמבצע הולך להימשך כמה ימים טובים. מלך תאילנד העביר הוראה לעשות את המקסימום על מנת לחלץ את הילדים, אך הוא לא עוסק בנושאים האופרטיביים של העניין".