כוחות ימיים ואוויריים פעלו אתמול ובמהלך הלילה במזג אוויר סוער לחלץ מאות נוסעים שנלכדו על מעבורת שעלתה באש בדרכה מיוון לאיטליה. אדם אחד נהרג אחרי שקפץ מהסיפון, והנוסעים דיווחו על מצוקה קשה לנוכח העיכובים במאמצי ההצלה.
המעבורת נורמן אטלנטיק יצאה אתמול בשעות הבוקר המוקדמות מנמל פטראס שביוון ואחרי עצירה בנמל איגומנטיסה שבמערב המדינה המשיכה לכיוון אנקונה שבמזרח איטליה, כשעליה 422 נוסעים ו־56 אנשי צוות. סמוך לשעה שש בבוקר, כאשר הספינה שטה בים האדריאטי בקרבת האי קורפו, פרצה שריפה בסיפון התחתון שבו היו 195 כלי רכב, בהם משאיות שעליהן מטען של שמן זית, והתפשטה במהירות.
מיד עם קבלת אות המצוקה יצאו ספינות ומסוקים מאיטליה ומיוון לעבר המעבורת הבוערת, כדי לחלץ את הנוסעים הלכודים. אולם מזג האוויר הסוער - עם רוחות בעוצמה של מאה קמ״ש וגלים בגובה שישה מ' - הקשה על פעולות ההצלה שהתנהלו באטיות רבה.
עד שעות אחר הצהריים פונו רק 150 בני אדם. המסוקים ניסו להגיע שוב ושוב אל המעבורת חרף הרוחות העזות, ופעלו גם לחלץ נוסעים שנפלו מסירות ההצלה שהתהפכו אל המים הגועשים. "זה מבצע הצלה קשה מאוד ומורכב מאוד. הראות לקויה ותנאי מזג האוויר קשים", אמר שר הספנות היווני, מילטיאדיס ורוויטיוטיס, "אנחנו מחויבים להציל את כל מי שעל הספינה, ואנחנו מנסים להבטיח שאף אחד לא יישאר ללא סיוע".
הרשויות באיטליה מסרו כי אדם אחד נהרג אחרי שקפץ מהסיפון בניסיון להיחלץ מהלהבות וכי נוסע נוסף פונה לבית החולים עם חום גוף נמוך במיוחד. עדיין קיים חשש לבריאותם ולחייהם של רבים מהנוסעים, בשל השפעות העשן הכבד ומזג האוויר.
נוסעים מפוחדים שנותרו על הסיפון תיארו בשיחות עם כלי התקשורת את האימה. "אנחנו עלהסיפון העליון, אנחנו ספוגים מים, קר לנו ואנחנו משתעלים מהעשן. יש פה נשים, ילדים ומבוגרים", סיפר הנוסע גיאורגוס סטייליארס, "האש עדיין בוערת בסיפון התחתון, שם נמצאות סירות ההצלה. הנעליים שלנו מתחילות להימס מהחום. אין מקום ללכת. בלתי אפשרי ללכת בסיפון התחתון בגלל החום".
בניגוד לאסונות הקודמים של ספינת הנופש קוסטה קונקורדיה באיטליה לפני כשלוש שנים ושל המעבורת הדרום קוריאנית מוקדם יותר השנה, הפעם נותרו אנשי הצוות היוונים על הסיפון של המעבורת של חברת anek, כדי לתאם את מאמצי ההצלה.
בתאונה ימית אחרת שהתרחשה אתמול בים האדריאטי, נהרג איש צוות ושלושה הוכרזו כנעדרים, כאשר ספינת המטען הטורקית גוקבת טבעה בעקבות התנגשות עם ספינת המטען ליידי עזיזה שנשאה דגל של בליז, ליד נמל ראבנה שבצפון איטליה. שבעה אנשי צוות של הספינה הטורקית חולצו, אולם נמסר כי מצבם מוגדר קשה ביותר.