מחקר חדש מעריך שבעננים של כוכב הלכת צדק יש תנאים שעשויים לאפשר קיום חיים כמו על כדור הארץ, אולם שולל הערכות קודמות בדבר תנאים דומים בעננים של כוכב נוגה. צוות המחקר בהובלתו של ד"ר ג'ון הלסוורת' מבית הספר למדעים ביולוגיים באוניברסיטת קווינ'ס בבלפסט פיתח שיטה חדשנית לבדיקת פעילות המים באטמוספרה של כוכבי לכת. המדענים בחנו מידע ממשימות מדעיות שנשלחו לכוכבי לכת שונים במערכת השמש, בהם נוגה וצדק.
המחקר שפורסם בכתב העת Nature Astronomy שולל ממצאים של מחקר מהשנה שעברה שטענו כי התגלו מולקולות של גז פוספין בעננים הגבוהים של כוכב נוגה. בכדור הארץ, המולקולות מיוצרות על ידי מיקרובים שחיים בתנאים נטולי חמצן ולכן ההערכה הייתה שבקטריות דומות קיימות גם בנוגה.
עם זאת, שיטת המחקר של הלסוורת' והצוות שלו הראתה כי פעילות המים בעננים מלאי החומצה הגופריתית של נוגה נמוכה פי מאות פעמים מהרמה הנמוכה ביותר שבה יכולים להתקיים חיים על פני כדור הארץ.
מנגד, המדענים הופתעו לגלות כי דווקא בעננים של צדק יש ריכוז גבוה מספיק של מים וגם את הטמפרטורה הנכונה שיכולים לאפשר קיום חיים מיקרוביים. "אני לא מעריך שיש חיים על צדק. זה מצריך שיסודות המזון המתאימים יהיו שם ואני לא בטוח לגבי זה", אמר הלסוורת'. "חיים אינם מצריכים רק טמפרטורה נחמדה וזמינות של מים כדי להיות פעילים. אבל עדיין, זה ממצא מלהיב ובלתי צפוי לחלוטין".
לפי הלסוורת', ניתן יהיה להשתמש בשיטת המחקר גם מעבר למערכת השמש. "בעוד שהמחקר שלנו לא טוען שחיים חייזריים מסוג מיקרובי קיימים בכוכבי לכת אחרים במערכת השמש, הוא מראה שאם יש פעילות מים ותנאים מתאימים אחרים, אז חיים יכולים להתקיים במקומות שלא בדקנו קודם לכן", סיכם.