ניקי היילי עומדת היום (שלישי) למבחן החשוב ביותר שלה בקמפיין כאשר היא תנסה להפתיע עם ניצחון בפריימריז הרפובליקניים בניו המפשייר, אחרי שהיא נותרה המועמדת היחידה שניצבת מול דונלד טראמפ אחרי פרישתו המפתיעה של מושל פלורידה, רון דיסנטיס, שמיהר להביע תמיכה בנשיא לשעבר.
"חמאס לא היה תוקף": טראמפ ניצח בפריימריז באיווה ועקץ את ביידן
בהתאם למסורת, ההצבעה נפתחה הלילה, מיד אחרי חצות, בעיירה הקטנה דיקסוויל נוטץ', שם גרפה היילי את קולותיהם של כל ששת המצביעים. "התחלה נפלאה ליום נהדר", הכריזה היילי. "תודה לכם, דיקסוויל נוטץ'". עם זאת, לא בטוח שהמשך היום יהיה אופטימי עבורה.
לפי ממוצע הסקרים שפורסמו בארה"ב, טראמפ מוביל עם כ-48 אחוז מול 36 אחוז להיילי, לשעבר השגרירה באו"ם ומושלת קרוליינה הדרומית, כאשר דיסנטיס שפרש שלשום ועדיין מופיע על הטפסים עם שישה אחוזים שעדיין לא ברור למי יעברו. סקר של הוושינגטון פוסט שפורסם אתמול העניק לטראמפ 52 אחוז, להיילי 34 אחוז ולדיסנטיס שמונה אחוזים.
בפריימריז של ניו המפשייר יכולים להצביע גם בוחרים שמוגדרים עצמאים או ללא שיוך פוליטי, הסקר בוושינגטון פוסט הראה כי 48 אחוז מתוכם הביעו רצון להצביע להיילי, בעוד שבקרב המצביעים הרפובליקנים הרשומים היא זוכה רק ל-22 אחוזי תמיכה מול 64 אחוז שאמרו שיעניקו את קולם לטראמפ שמקבל 38 אחוז בקרב המצביעים העצמאים.
ההערכות הן כי ניצחון משמעותי של טראמפ בניו המפשייר, אחרי שרשם ניצחון היסטורי של יותר מ-50 אחוז בהצבעה באיווה בשבוע שעבר, יהפוך את המשך המרוץ הרפובליקני לבלתי רלוונטי - על אף שעדיין נותרו ההצבעות ברוב המדינות - וטראמפ יציג את עצמו כמועמד הרשמי לקראת קרב חוזר מול הנשיא ג'ו ביידן בנובמבר הקרוב. עדיין לא ברור עד מתי תמשיך היילי את הקמפיין שלה אם תפסיד הלילה בפער גדול.
היילי לא הסתירה את שביעות רצונה מפרישתו של דיסנטיס מההתמודדות. "האם אתם יכולים לשמוע את הקול זה? זה הצליל של מרוץ של שני אנשים", אמרה לתומכיה בעצרת בעיר אקסטר בניו המפשייר. היא גם הביעה את ביטחונה כי עדיין יש לה סיכוי ותקפה את הנשיא לשעבר. "ראיתי תשדירים בטלוויזיה, הוא משקר בכל אחד מהם", התריסה. "אם אתה צריך לשקר עד לנצח, לא מגיע לך לנצח".
גם אצל הדמוקרטים יתקיימו היום הפריימריז בניו המפשייר, ההצבעה הראשונה בבחירות המקדימות, אולם מי שלא יופיע על הטפסים הוא הנשיא ביידן עצמו, שצפוי להיות מועמד המפלגה בנובמבר. הסיבה לכך היא ההחלטה של המפלגה הדמוקרטית בניו המפשייר לקיים את ההצבעה היום על אף שהנהגת המפלגה קבעה לוח זמנים חדש שקבע כי קרוליינה הדרומית תהיה המדינה הפותחת בניגוד למסורת שהעניקה לניו המפשייר את הבכורה מאז 1972.
בשל כך, ביידן החליט שלא להירשם להצבעה, אולם 63 אחוז מהמצביעים הדמוקרטים שצפויים להגיע לקלפיות היום הבהירו שירשמו את שמו של הנשיא על הפתקים. מי שכן מתמודדים וניסו לפנות לבוחרים הם שני היריבים האחרים במרוץ - חבר הקונגרס ממינסוטה, דין פיליפס, והסופרת מריאן ווויליאמסון - על אף שסיכוייהם בבחירות המקדימות קלושים ביותר.
בצל ההצבעה היום, הדמוקרטים סוערים אחרי שבעלי זכות בחירה ברחבי ניו המפשייר קיבלו שיחת אוטומטית (רובו-קול) עם קולו לכאורה של ביידן שמפצירה בהם לא להצביע בפריימריז. התובע הכללי של ניו המפשייר, ג'ון פורמלה, הודיע על פתיחת חקירה וקרא לתושבים להתעלם מהתוכן.
"אני רוצה שמי שאחראי לזה יועמד לדין עם מלוא עוצמת החוק כי זו התקפה על הדמוקרטיה", אמר קתי סאליבן, לשעבר יו"ר המפלגה בניו המפשייר. "אני לא אאפשר לזה לעבור בלי כלום. אני רוצה לדעת מי שילם על זה? מי ידע על כך? מי מרוויח?".