בצל החשש מפלישה רוסית לאוקראינה: נשיא ארה"ב ג'ו ביידן מסר הערב (שלישי) הצהרה לתקשורת, במהלכה התייחס למתיחות הרבה ששוררת בגבול ולמאמצים הקדחתניים שמתבצעים בניסיון למנוע הסלמה, אך העביר מסר תקיף לנשיא רוסיה ולדימיר פוטין והבהיר כי אם רוסיה אכן תפלוש לאוקראינה ארה"ב ובעלות בריתה יגיבו בתקיפות ובעוצמה.
"ארה"ב מוכנה לכל תרחיש - מוכנים להגיב באופן דיפלומטי, ומוכנים גם להגיב באופן נחרץ ומכריע למתקפה רוסית על אוקראינה, אפשרות שעודנה קיימת ומוחשית", אמר ביידן. "לכל מדינה יש את הזכות לריבונות שלה ולא נתפשר בעקרונות שלנו בעניין זה. אם רוסיה תפלוש לאוקראינה, ללא סיבה או היגיון, המחיר האנושי יהיה עצום".
בדבריו, ביידן הדגיש: "אני קורא לכל האזרחים האמריקאים לעזוב עכשיו, לפני שיהיה בלתי אפשרי לעזוב. זו הסיבה שהעברנו את השגרירות מקייב ללבוב. אנחנו משתפים את מה שאנחנו יודעים".
"בסופ"ש האחרון שוחחתי עם פוטין בכוונה להגיע הסכמות בצורה דיפלומטית. הסכמנו שצריך להמשיך במו"מ. אתמול המשכנו בשיחות, צריך לתת להם את כל ההזדמנויות. ארה"ב הניחה על השולחן מספר הצעות. יש עדיין מקום לפתרון דיפלומטי ולרגיעה, ואנו לא נפסיק לנסות למצות את הפתרון הדיפלומטי שהוא הדרך העדיפה לכל הצדדים".
הוא הוסיף: "נמשיך בשיחות עם בעלות הברית ושותפינו, ברית נאט"ו חזקה כפי שהייתה תמיד. נמשיך לקדם דיפלומטיה לפתרון המשבר כדי למנוע סבל אנושי. שמענו משר החוץ הרוסי על תוכנית הנסיגה הרוסית אבל עדיין לא ראינו הוכחות לכך, לרוסיה יש עדיין כוחות רבים סמוך לגבולות באוקראינה ובלארוס והם עדיין בעמדות תקיפה".
ביידן הבהיר כי "אנחנו לא רוצים לפגוע ביציבות של רוסיה, אזרחי רוסיה, אתם לא האויב שלנו. אם רוסיה תתקוף את אוקראינה יהיו לכך השלכות, העולם לא ישכח שרוסיה פתחה במלחמה מבחירה. ארה"ב ובעלות בריתה יגיבו. זה גדול יותר מרוסיה-אוקראינה, זה העקרונות שאנחנו מאמינים בהם ואיך אנחנו רוצים שהעולם יראה. אם לא נגן היום על החופש היכן שהוא נמצא בסיכון, נשלם על כך מחיר מחר. מדינות לא יכולות לשנות את הגבולות שלהן בכוח, ולאומות יש את הזכות והחופש לבחור למי הן רוצות לחבור".
ביידן הוסיף ואיים: "ארה"ב ובעלות בריתה יטילו סנקציות כבדות על רוסיה במקרה של פלישה. נפעיל לחץ וסנקציות שטרם נראו בעוצמתן. הצעדים האלה מוכנים במידה ורוסיה תחל לפעול. נחסום את צינור הגז לגרמניה ונגן על כל סנטימטר של טריטוריה של נאט"ו בכל העוצמה האמריקאית. ארה"ב תגן על אוקראינה - אם פגעתם בה, פגעתם בנו".
"אנחנו ממשיכים בתרגילים הצבאיים שלנו יחד עם בעלות הברית. אם רוסיה תחליט לפלוש, אזרחי ארה"ב יבינו את ההשלכות של הפגיעה בדמוקרטיה. אנחנו עובדים עם הקונגרס על צעדים נוספים. אני רוצה להיות ברור - אם רוסיה תפגע בארה"ב או בבנות בריתה, אנחנו נגיב. כל האופציות פתוחות, אבל שלא יהיה ספק, נגיב בעוצמה לכל פגיעה".
מוקדם יותר הערב דוברת הבית הלבן ג'ן פסקי מסרה כי במהלך נאומו צפוי ביידן להתייחס למצב הקיים כעת בשטח האוקראיני, אך לא לא יפרסם הודעות מדיניות חדשות. "הוא ידבר על המצב בשטח, הצעדים שנקטנו, הפעולות שאנו מוכנים לעשות, מה עומד על כף המאזניים עבור ארה"ב והעולם וכיצד זה עשוי להשפיע עלינו בבית", מסרה.
במקביל, שר החוץ האמריקאי אנתוני בלינקן שוחח עם מקבילו הרוסי סרגיי לברוב ואמר כי לארה"ב יש דאגות מתמשכות לגבי יכולתה של רוסיה לפתוח בפלישה לאוקראינה וכי היא צריכה לראות "רגיעה ניתנת לאימות, אמינה ומשמעותית".
השניים שוחחו בטלפון לאחר שרוסיה טענה כי חלק מחייליה חוזרים לבסיסיהם לאחר שהשתתפו בתרגילים צבאיים ליד אוקראינה והנשיא ולדימיר פוטין אמר שהוא "מוכן להמשיך בדיאלוג".
עם זאת, מדינות המערב עדיין לא מאשרות שראו צמצום בכוחות הרוסיים סמוך לגבול אוקראינה, שמונים כ-130,000 חיילים, וגם מזכ"ל נאטו אמר הערב כי טרם נראו סימנים של הרגעת ההסלמה מצד רוסיה, למרות הדיווחים מוקדם יותר היום על פינוי כוחות רוסים מהגבול עם אוקראינה.
בלינקן הוסיף ואמר ללברוב כי וושינגטון מחויבת לחפש פתרון דיפלומטי ל"משבר שמוסקבה זירזה" וכי הוא מצפה לתגובה של רוסיה לארה"ב ונאט"ו על מסמכי ביטחון אירופה. "המזכיר בלינקן חזר על החששות המתמשכים שלנו מכך שלרוסיה יש את היכולת לפתוח בפלישה לאוקראינה בכל רגע והדגיש את הצורך לראות הסלמה ניתנת לאימות, אמינה ומשמעותית", נמסר ממשרד החוץ האמריקאי.
שר החוץ הרוסי לברוב הדגיש מצידו את הצורך להמשיך לעבוד יחד וקרא לדיאלוג פרגמטי בנושא ביטחון, אך אמר לבלינקן ש"רטוריקה אגרסיבית" שמנופחת על ידי וושינגטון אינה מתקבלת על הדעת.
כזכור, מוקדם יותר היום נועד נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין עם קנצלר גרמניה, אולף שולץ, זאת כחלק מהמשך המגעים הדיפלומטים להרגעת רוחות המלחמה במזרח אירופה.
בסיום הפגישה אמר פוטין כי מוסקבה מוכנה לערוך שיחות עם ארה"ב ונאט"ו על פריסת הטילים באירופה. עוד טען פוטין כי ארה"ב ונאט"ו דחו את דרישתה של מוסקבה להרחיק את אוקראינה ומספר מדינות בלטיות מנאט"ו, לעצור את פריסת הנשק בסמוך לגבול הרוסי ולהסיג את כוחות נאט"ו ממזרח אירופה.
הקנצלר הגרמני הסכים שהאפשרויות הדיפלומטיות "עוד לא מוצו" וכי ההודעה על נסיגת הכוחות לאחור היא סימן טוב והוסיף כי הוא מקווה שעוד כוחות יעזבו את האזורים המתוחים.
במהלך דבריו, טען פוטין כי בחבל הארץ דונבאס שבמזרח אוקראינה, שם מתבצרים כוחות בדלנים בתמיכה רוסית, מתבצע "רצח עם", טענה שהקנצלר מיהר להתנער ממנה ומסר כי היא שגויה. ייתכן כי התבטאות חריפה זו מצד פוטין היא ניסיון לייצר עילה לפלישה לתוך אוקראינה, במקביל לשליחת מסרים מתעתעים של הרגעה באזור.