מכירים את מאיה אוטמזגין-אשכנזי? אם לא, הנה הזדמנות להכיר אותה. מאיה, רק בת 31, עומדת בראש חברה בשם Maolac. אם לסכם במשפט אחד: החברה שלה לוקחת חלב פרה ובאמצעים טכנולוגיים ממצה מתוכו את היתרונות שנמצאים בחלב אם – לא רק לטובת תינוקות, אלא עבור כלל האוכלוסייה.
במשפט קצת יותר מורכב: ב-Maolac מפיקים מיצוי של אבקת חלבונים, המחקה את היתרונות של חלב אם באמצעות שימוש בחלבונים פונקציונליים. את האבקה הזו ניתן לשלב במוצרי מזון, במשקאות, בתוספי תזונה וגם במוצרי קוסמטיקה. זיהוי חלבונים אלה נעשה על ידי שימוש בטכנולוגיה חדשנית המשלבת בידוד והפרדה של חלבונים מתוך הקולוסטרום - חלב אם ראשוני של פרה ואלגוריתמיקה חישובית.
החלבונים הפונקציונאליים בחלב הראשוני הם אלה שאחראים על מערכת החיסון, קוגניציה, מערכת העיכול ואפילו התחדשות תאי העור. החברה מציעה אותם לא רק לתינוקות אלא במזון לילדים ולמבוגרים. מאיה משוכנעת ש"חלב אם הוא הכתר של התזונה האנושית", והיא מציעה אותו לכלל האוכלוסייה.
סטרטאפ ניישן
מאיה השתתפה בשבוע שעבר בכנס FoodTech IL 2022 שהתקיים ביוזמת חממת הפודטק The Kitchen של קבוצת שטראוס - ושם גם נפגשנו. Maolac הייתה אחת מתוך חברות סטארטאפ רבות בתחום הפודטק שלקחו חלק באירוע. זו הייתה הזדמנות להיחשף במקום אחד (היכל התרבות בתל אביב) למגוון חברות פודטק מקומיו, מבין מאות. לאירוע הגיעו כ-1,800 משתתפים מהארץ ומעשרות מדינות, מתוכם למעלה מ- 200 משקיעים.
"בעשור האחרון הוכחנו שישראל היא מעצמה גם בתחום הפודטק", אמר יהונתן ברגר, מנכ"ל The Kitchen. "סטארטאפים ישראליים גייסו למעלה מ-620 מיליון דולר ב-2021 רק בתחום החלבון האלטרנטיבי, עם שיעור צמיחה של 450% בשנה - מקום שני לארצות הברית".
התואר של ישראל כאומת הסטארט-אפ מוכיח את עצמו גם בתחום המזון והתזונה. הפודטק הוא קטגוריה חדשה יחסית בהייטק העולמי. תחום העוסק במחקר, בפיתוח ובהטמעה של תהליכים טכנולוגיים מתקדמים במדעי המזון ובתעשיית המזון. זאת כדי לשפר את המזון, להגדיל את התוצרת, ואף ליצור מזונות חדשים.
חברות פודטק מייצרות פתרונות המשלבים ידע מדעי מענפי מדע שונים כמו תזונה, רפואה, טכנולוגיה, סביבה, חקלאות ובינה מלאכותית. הן פועלות במספר ערוצים כמו יצירת תחליפים איכותיים למוצרי מזון מהחי כמו בשר, חלב וביצים, העלאת הפרופיל התזונתי של מוצרי מזון, פתרונות להפחתות סוכר, מלח ושומן רווי, ותכונות פונקציונליות במזון, הגדלת יבולים, שיפור ייצור מזון מקומי - ובכלל, שדרוג וקיצור תהליכים של עיבוד המזון, האריזה והשינוע.
להצלחתן נדרש שילוב אנשי מקצוע מתחומים שונים: חוקרים, טכנולוגים, מהנדסים, תזונאים וכמובן יזמים ומשקיעים. הקשר ביניהם מוביל לתפיסה חדשה לגבי מה אוכלים ואיך אוכלים.
תחום זה הוא גם מחויב המציאות נוכח משבר האקלים שגורם לפגיעות קטלניות ביבולים ברחבי העולם. במקביל, אוכלוסיית העולם שיש להאכיל גדלה בקצב מהיר. החודש נולד התינוק ה-8 מיליארד. בשנת 2011 מנתה אוכלוסיית העולם שבעה מיליארד; ב-1974 היו כאן ארבעה מיליארד וב-1804 - מיליארד אחד.
תרומה אקולוגית
עשרות הסטראטאפים הישראלים, שהציגו מבחר מוצרים בתחום המזון, מעוררים השראה, גאווה לאומית - וגם לפעמים תיאבון. בחרנו להאיר בזרקור את מאיה אוטמזגין-אשכנזי והחברה שהיא מובילה, כיוון שהיא דוגמה טובה ליוזמה, ליצירתיות ולתשוקה להתקדם וגם להצליח האופיינית כל כך לסטארטאפיסטים.
אוטמזגין-אשכנזי היא בעלת תואר ראשון בהנדסה פרמצבטית ותואר שני בהנדסה ביו-רפואית מהטכניון, אבל הרעיון של החברה נולד דווקא כאשר הניקה. יחד עם אלי לרנר וד"ר אריאל אורבך, כימאי ואימונולוג, וחוקרים נוספים הם הצליחו לזהות יותר מ-1,500 חלבונים שנמצאים בקולוסטרום - חלב האם הראשוני - החיוניים למערכת החיסון. להבדיל מחלב אם בהמשך ההנקה, הקולוסטרום הוא החלב שנוצר מספר ימים לאחר הלידה, והוא שונה במרקמו – סמיך יותר, בצבעו ובטעמו. לקולוסטרום יתרונות תזונתיים ייחודיים: הוא עשיר בוויטמין A, בנוגדנים, בתאים לבנים המגנים על התינוק מפני זיהומים ומפני אלרגיות. בנוסף, הוא מכיל רכיבים התורמים לבשלות המעיים של התינוק.
החברה פיתחה אלגוריתם, שמזהה את החלבונים בקולסטרום של חלב פרה ומתאימים ב-95% לחלב אם. את המוצר הסופי, תמצית החלבונים, אפשר לשלב במזון ולא כתרופה, בעלויות זולות יחסית ועמידה בתנאי הרגולציה.
חומר הגלם של Maolac הוא, כאמור, קולסטרום של חלב פרה, שמושמד לאחר החליבה. אוטמזגין-אשכנזי מציינת כי הכמויות המצטברות בשנה אחת בעולם מגיעות לחמישה מיליארד ליטרים. באופן זה לניצול של קולסטרום הפרות גם תרומה אקולוגית, בהצלת הפסולת וצמצום זיהום הקרקע.
עולם הרפואה מתקדם לתרופות ביולוגיות, שכן המקור של מנגנונים רבים לריפוי נמצאים במערכת החיסון ובגוף בכלל, אומרת מאיה. המטרה של Maolac היא להפסיק את התלות של חברות מזון בתוספי מזון, ולהציע חומר גלם שאינו רק תחליף חלבון אלא גם תורם למערכת החיסונית.
ב-Maolac משלבים פרוטאומיקה וביואינפורמטיקה. הראשון הוא תחום החוקר חלבונים. את המבנה, הרכבם בתאים והתפקוד שלהם, והשני - ביואינפורמטיקה זהו עיבוד מידע ביולוגי נרחב באמצעות מחשב. תהליכים אלה אפשרו בידוד והפרדה של חלבונים מתוך הקולוסטרום ואת היכולת לייצר תערובת אבקתית של חלבונים בעלי תפקיד במערכת החיסון ותפקיד ספציפי על פי דרישה.
החברה, למעשה, בונה קטגוריה חדשה של תערובות חלבון חלב פונקציונלי (BFPs) חדשניות ממגוון מקורות על בסיס צמחי ו/או קולוסטרום בקר, לשימוש תעשיות המזון והמשקאות כדי לשפר את הבריאות. כך, למשל, לשיפור תהליכי עיכול או להתאוששות שריר לאחר אימונים (תערובת אנטי דלקתית) כחלק ממוצר ייעודי מבוסס חלבוני חלב אם, כמו יוגורטים או פסטה.